Dieses Kapitel erklärt die Grundlagen der objektorientierten Programmierung in Java. Für diejenigen unter den Lesern, die von einer nicht-objektorientierten Programmiersprache kommen, wurden die Erklärungen ausführlich gestaltet und einige einführende Beispiele hinzugefügt. Die Leser, die dagegen bereits C++, Smalltalk oder eine andere objektorientierte Programmiersprache beherrschen, werden viele konzeptionelle Dinge wiedererkennen. Insgesamt ist die objektorientierte Programmierung ein umfassendes Thema, das in vielen eigens dafür geschriebenen Büchern behandelt wird. Wir können hier nur auf einen kleinen Teil der Aspekte objektorientierter Programmierung eingehen.
Objektorientierte Programmierung beginnt mit der Definition von Klassen als Beschreibungen von Objekten. Klassen legen fest, welche Variablen und Methoden ein Objekt enthält und wie diese zusammenarbeiten. Eine Klasse ist also eine allgemeingültige Beschreibung von Dingen, die in unterschiedlichen Ausprägungen vorkommen können.
Ein einfaches Beispiel aus der Realität ist die Klasse "Auto". Sie beschreibt ein Fahrzeug auf Rädern, mit einem Motor und mit Sitzgelegenheit für einen oder mehrere Menschen. Von dieser Klasse "Auto" kann es sehr viele Objekte geben, etwa den blauen Kombi eines Bekannten oder den roten Ferrari von Michael Schumacher. Diese konkreten Ausprägungen der Klasse "Auto" bezeichnet man als Objekte oder Instanzen der Klasse. Die Instanzen definieren eine konkrete Ausprägung einer Klasse also dadurch, daß sie ihre variablen Bestandteile festlegen.
In Java und beinahe allen anderen objektorientierten Programmiersprachen bilden Variablen und Methoden die wesentlichen Bestandteile von Klassen. Die Variablen definieren die Eigenschaften der Objekte, und die Methoden legen ihr Verhalten fest.
